Le salaire minimum est d'abord une qui définit le salaire les salariés ne peuvent être payés. Cette mesure existe dans beaucoup de pays développés et se nomme en France le salaire minimum de croissance depuis 1970.
Pourquoi l'Etat intervient donc dans la fixation des salaires, en particulier le salaire minimum ?
En réalité, la fixation du salaire minimum est un outil extrêmement important de la politique économique et sociale. Mais c'est aussi un outil délicat à manier. Les effets externes des décisions gouvernementales en terme de salaire minimum sont en effet nombreux et parfois contradictoires.

1- La fixation du salaire minimum répond d'abord à une logique sociale : limiter (SMIG en France), réduire entre les travailleurs (SMIC en France) et répartir les revenus primaires entre .
Mais sur ce point, il existe des effets sociaux contradictoires aux variations du salaire minimum. La hausse du salaire minimum la pauvreté des travailleurs et les plus précaires à entrer sur le marché du travail, il réduit donc la . Mais en même temps il peut créer une sur le marché du travail pour les moins qualifiés. Dans ce cas, il se traduit par un risque accru de (et donc de pauvreté) pour les plus défavorisés ()

2- La fixation du salaire minimum répond ensuite à des logiques économiques qui, elles aussi, sont contradictoires. En effet, la variation du salaire minimum va avoir des effets macroéconomiques à la fois sur la demande et sur l'offre. Ainsi une hausse du salaire minimum agit favorablement sur la , la et in fine la croissance et l'emploi. Mais en même temps, la hausse du salaire minimum augmente le et crée une barrière à l'entrée sur le marché du travail ce qui dégrade et génère du chômage. Ces effets économiques contradictoires expliquent la prudence et les hésitations des gouvernements dans leur politique des salaires (cf réponse aux gilets jaune).

3- La fixation des salaires peut enfin être un outil politique. un conflit social (Mai  ; gilets jaune), répondre à la demande des travailleurs pauvres exprimée politiquement (pour le parti communiste dans les années 1950-1960 ; pour les partis populistes actuellement) ou tout simplement une promesse electorale.