La démarche d'apprentissage est essentiellement basée sur une adaptation progressive au milieu aquatique. Elle tente également de mettre en valeur et d'utiliser la variété, la richesse des activités aquatiques et leur intérêt comme objet d'enseignement à l'école.
Une présentation en 5 niveaux successifs peut avoir un caractère arbitraire, cependant elle permet de bien montrer l'évolution des problèmes à résoudre.

Le 1^er niveau est pour l'enfant une phase de découverte des qualités, des dimensions du milieu aquatique.
Elle présente donc un caractère exploratoire, l'enfant étant confronté à des situations problèmes dont on recherchera non pas la difficulté mais la variété. Les jeux y trouvent une place importante ainsi que les situations aménagées où le matériel utilisé sécurise et permet un minimum d'autonomie.

Le problème essentiel à résoudre au 2^ème niveau est celui de la maîtrise de la respiration aquatique.
Elle doit conduire également à l'acquisition d'une bonne position de flottaison ventrale et dorsale qui remet en cause les réflexes habituels d'équilibre et de repérage dans l'espace.
Ce processus entraîne parfois des réactions affectives et il convient d'y être attentif et d'aider les enfants à les maîtriser.
C'est donc un niveau très important où se mettent en place les bases qui permettront aux enfants d'évoluer en confiance dans le milieu aquatique.

Le 3^ème niveau a pour objectif de donner à l'enfant une autonomie de déplacement.
Pour cela, on lui propose d'expérimenter une grande variété d'actions propulsives tant au niveau des membres supérieurs que des membres inférieurs. Ces situations doivent lui permettre de comprendre la relation entre les actions réalisées et les effets obtenus, c'est une phase de structuration.
Enfin à ce stade, l'enfant doit être capable de bien maîtriser l'espace aquatique dans toutes ses dimensions, notamment en profondeur.

Les acquisitions antérieures permettent d'aborder certaines nages codifiées au 4^ème niveau.
La démarche utilisée consiste en un apprentissage par intégration. Après avoir défini et mis en place ce qui apparaît comme prioritaire dans une nage donnée, on intégrera progressivement des éléments de complexification.
Par ailleurs, l'apprentissage simultané des nages est considéré comme un élément favorisant et non un frein.
Enfin, il faut proposer à l'enfant des situations de recherche sur l'efficacité des actions motrices en fonction du but à atteindre, par exemple : nager bien, nager vite, nager longtemps, nager en immersion.

Le 5^ème niveau est celui de la concrétisation de toutes les formes de pratiques aquatiques.
On recherchera l'efficacité et on abordera d'autres pratiques aquatiques de façon plus systématique. Le perfectionnement dans les nages doit être poursuivi et il est souhaitable qu'il soit soutenu par un projet propre à l'enfant.