Le portrait photographique

Préambule
Le présent dossier ne se prête pas à la synthèse. Son caractère kaléidoscopique est à l'image d'une histoire du portrait photographique qui procède autant par élargissements, stratifications et réitérations, que par succession et progression. Il se présente donc comme une somme documentaire réunissant des pratiques hétérogènes que l'auteur a mises en résonance en les regroupant en cinq chapitres. Chacun en éclaire les différentes facettes à partir d'une entrée analytique spécifique que viennent soutenir des textes critiques, des paroles d'écrivains, de philosophes et d'artistes. Les professeurs trouveront dans ce corpus très substantiel aux nombreuses ramifications les ressources théoriques nécessaires à satisfaire les exigences culturelles comme les exigences pratiques de leur enseignement.

Portrait et médium photographique
Ces jalons ayant pour fin de faciliter l'approche et la compréhension du portrait photographique contemporain, il semble opportun de rappeler tout d'abord les spécificités du médium. Ceci d'autant qu'elles ont été la source de relations conflictuelles ou équivoques entre la photographie et l'art, ambiguïtés et tensions qui ne se sont pas effacées avec le temps mais qui sont maintenant assumées sinon revendiquées.

Réel et réalité
Dans son principe, la photographie argentique oscille entre enregistrement du réel et représentation de la réalité. Dès l'origine, l'empreinte photonique, le dessin de lumière, sert l'image scientifique et documentaire en même temps qu'elle se conforme à l'appareil optique hérité de la représentation picturale. L'histoire du portrait photographique témoigne de ce double héritage. De la fameuse image de Bayard en noyé à la quête de ressemblance intime dont Nadar se fait le héraut en passant par les daguerréotypes, la Galerie contemporaine de Disderi, les cartes de visite, l'essor des studios et les photographies anthropométriques de Bertillon, c'est selon des perspectives artistiques et des usages fonctionnels très divers que la photographie conquiert dès le milieu du XIXème siècle un domaine iconique dévolu jusqu'alors à la peinture et réservé aux seules classes aisées et patriciennes : celui de la représentation de soi.

Vérité
De fait, ce succès du portrait photographique ou de la photographie à travers la démocratisation du portrait alourdit l'épreuve de vérité à laquelle est soumis le médium depuis son invention. S'en trouve réactivé la question esthétique de la bonne et de la mauvaise imitation : imitare ou ritrarre. A l'opposé de la ressemblance picturale, fruit de la médiation d'un savoir artistique, la ressemblance photographique est immédiate. Elle résulte d'un enregistrement mécanique qui reproduit automatiquement les apparences comme un moulage, analogie à laquelle Marcel Duchamp saura faire référence.  Ses premiers détracteurs la jugent donc incapable de vérité artistique, vérité entendue comme synthèse idéale d'être et de paraître opérée par les transfigurations picturale et sculpturale. Devenu le genre photographique socialement le plus répandu, le portrait massifié et vulgarisé par le commerce constitue ipso facto un obstacle de plus pour conférer au médium une légitimité artistique.

Portraits et démarches photographiques
Bien que la photographie se soit petit à petit implantée fermement sur les territoires de l'art, il reste que son rejet initial a profondément marqué les pratiques artistiques qui ont eu et ont encore recours au médium. Pratiques qui ont dû la mieux situer en regard de son héritage pictural, qui s'en sont émancipées ou éloignées sans s'aliéner la possibilité d'y faire retour pour l'interroger.(...)