Une école maternelle de Maine et Loire s’est vue proposer d’expérimenter un robot mobile et connecté pour remédier à l’absence d’un élève empêché pour maladie. En partant de cette expérience et de la façon dont ont pu la vivre les enseignants, les élèves, l’enfant et sa famille, comment le programme TED-I et son robot Buddy s’avèrent-ils un vrai plus dans l’accompagnement des élèves empêchés ?
En février 2022, à l'école maternelle Bellevue de Mûrs-Érigné (agglomération d'Angers, 49), les enseignants apprennent qu’un jeune élève de moyenne section, Justin (le prénom de l’élève a été modifié), va être empêché durablement, pour raisons de santé, de venir à l’école. Il doit passer six semaines à l'hôpital, le temps de son traitement. Il est ensuite prévu qu’il soit en convalescence durant 3 mois chez lui, puis qu’il effectue une reprise progressive, à temps partiel, en juin.
Dès la rentrée des vacances de février, des mesures sont prises pour assurer au mieux la continuité pédagogique avec l'enfant. Durant son hospitalisation, il s’agit du dispositif "école en milieu hospitalier". Il est pris en charge, une heure par jour, par le service scolaire en milieu hospitalier. Une fois rentré chez lui, il bénéficie des services de l’Apadhe, service d'accompagnement pédagogique à domicile, à l'hôpital et à l'école. Dans le cas de Justin, c'est son enseignante de maternelle, elle-même, qui va accepter d'assurer les deux heures d'instruction à domicile.
Fin mars, l'équipe éducative est contactée par l’Apadhe pour expérimenter le robot Buddy dans le cadre du programme Travailler ensemble à distance-en interaction (TED-I). Buddy est un robot avec un tronc et une tête-écran pour communiquer. Il est doté de roues pour se déplacer et de microphones et hauts-parleurs pour interagir. Il permet de voir et être vu, d’entendre et être entendu et tourne la tête afin d’offrir la vue la plus complète et mobile possible de la classe par l'élève resté chez lui. Buddy, prévu pour les plus jeunes enfants jusqu’à 11 ans, a aussi la grande qualité d’être un "avatar de l’enfant empêché", comme l’indique sa notice. Il a un aspect doux et engageant, ce qui en fait "un compagnon sympathique" que l’on assoit à côté des enfants, à la place de celui qui est absent. Il est de petite taille, adapté à des jeunes élèves. Le programme TED-I est, à ce moment, dans son premier déploiement. Mme Guillerme, l’enseignante de la classe et la directrice de l’école acceptent sans hésiter de se lancer pour expérimenter. Elles se disent que ce robot va permettre d’aller plus loin dans la continuité pédagogique avec l’enfant empêché : "Il n’était pas possible de dire non ; on a vu l’intérêt de l’enfant ; on s’est dit: on va se débrouiller". La famille accepte également d’expérimenter ce système robotisé de télé-présence. L’objectif est de conserver au maximum le lien social et amical avec les camarades tout en maintenant des apprentissages. Le robot Buddy fait donc son entrée dans la classe début avril 2022. les enfants lui font un bon accueil car ils sont curieux et contents de revoir leur camarade, mais aussi parce que l’aspect et les fonctionnalités de Buddy les amusent et en font une sorte de nouveau copain. Les atouts majeurs du robot, par rapport à la tablette notamment, sont d'une part de pouvoir se déplacer, à la maison comme en classe (il y a un robot chez l’enfant empêché, et un robot en classe). Justin aurait pu suivre ses camarades en cours de récréation, voire à la cantine. Il aurait même pu être envisagé une brève sortie scolaire où Buddy, et donc Justin, aurait accompagné la classe. D’autre part l’aspect humanoïde du robot et l’interactivité que permet Buddy entre l’enfant empêché et sa classe font que l’enfant absent physiquement "est présent en classe sans y être", comme le note l'enseignante de Justin.
Un accompagnement à la mise en service (quelques fonctionnalités techniques) est délivré par la Drane. Justin se connecte en moyenne trois fois par semaine sur des périodes de 30-45 minutes environ pour participer à des activités en ateliers. Les élèves sont mis en groupes de 5-6 avec un travail en autonomie et aidés par l’Atsem. Pendant ce temps, Mme Guillerme conduit le groupe d’élèves avec Justin et Buddy. Au départ, c'est l’enseignante qui manipule le robot en classe. Elle propose une activité vocabulaire autour de devinettes à partir desquelles les élèves doivent émettre des hypothèses pour retrouver de quel objet il s’agit. Chaque phrase est un peu plus explicite jusqu’à ce que l’objet soit trouvé. Justin, grâce au lien audio mais aussi visuel qui lui permet de voir les gestes et attitudes de sa maîtresse, peut par la voix de Buddy, participer "en direct" et quasi en présentiel à cette activité.
Au bout de quelques semaines d’appropriation, l'équipe de l'école maternelle Bellevue bénéficie d'une formation destinée à identifier leurs besoins et analyser leurs pratiques. Un premier temps se tient en distanciel. Il s’agit dans un premier temps de mieux comprendre le dispositif TED-I, de se positionner face à cet outil et de réfléchir à l'intégration d'un dispositif TED-I dans la classe. L’équipe analyse quelques séances menées avec le robot. À partir de leur premières expériences trois courtes vidéos de formation et de communication sont réalisées pour aider d’autres écoles s’emparant du dispositif. On y voit notamment comment un élève, devenant référent, a été formé pour manipuler le robot Buddy et être en relation avec son camarade à distance (prenant la place de l’enseignante). Les deux autres vidéos sont en relation avec des activités menées en groupe de 5, 6 élèves avec cet élève référent. On y observe l’aisance et la capacité des élèves à utiliser cette médiation pour expliquer et interagir très naturellement avec leur camarade, recréant le lien existant naturellement en classe.
Mme Guillerme déclare que Buddy a été une réussite pédagogique, malgré quelques difficultés observées. Il lui a permis de prendre conscience que "tout est toujours à réinventer, qu’il faut accepter de sortir de sa zone de confort même si cela semble parfois impossible". L’atelier RIME est habituellement conduit de manière dirigée. "TED-I m’a obligé à responsabiliser davantage les enfants en les faisant travailler en autonomie. On a tous gagné en autonomie au final". Elle ajoute qu’elle n’aurait pas pensé faire animer les ateliers par un élève. "On n’a jamais tout essayé. J’ai appris à ne pas juger de la capacité des élèves avant d’avoir réellement testé". L’enseignante observe enfin un changement de comportement chez les élèves : davantage d’écoute, de réflexion, moins de bavardages parasites notamment, quand ils sont en situation de travail avec leur camarade à distance et Buddy. Le robot ne perturbe pas les élèves et peut même constituer un stimulant positif. Pour la famille de Justin, le bilan de cette expérience s’avère très positif: les parents ont particulièrement apprécié tout le dispositif et la mobilisation entraînée par cette expérience. Grâce à Buddy, Justin a pu continuer à voir ses camarades, à communiquer en direct avec eux, à participer à quelques séquences pédagogiques. Il a pu aussi participer à des anniversaires ou la fête de l'école. "L’essentiel était de garder le lien avec l’école, les copains et qu’il ne se sente pas exclu du groupe. Buddy est le médiateur idéal pour cela", témoignent les enseignantes. L'expérimentation a aussi laissé apparaître des besoins du côté des familles pour rendre au maximum opérationnel ce dispositif. Initier plusieurs personnes de la famille au maniement du robot est indispensable quand l’enfant est très jeune. Globalement, le déploiement de ces robots de télé-présence a le mérite de fournir des outils interactifs qui peuvent, à terme, compléter avantageusement les services existants en maintenant davantage l'élève dans sa classe et dans le quotidien des enseignements, malgré la distance. Bonne façon de réduire les manques et retards pédagogiques liés à des absences non maîtrisées, non choisies et souvent douloureuses à vivre pour les enfants et adolescents et leurs familles.
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